Kościół posiada kanoniczne prawo karne (materialne – określające przestępstwa, i procesowe – określające przebieg wymierzania sprawiedliwości). Oznacza to, że Kościół jako instytucja ma narzędzie, aby nakładać kary, sankcje inne dolegliwości na wiernych świeckich i duchownych. Prawo do posiadania prawa karnego jest prawem własnym Kościoła. To oznacza, że nikt (to znaczy żaden podmiot, np. państwo) tego prawa Kościołowi nie nadał. Jest to także prawo wrodzone, czyli prawo należące do natury Kościoła nadanej mu przez Jezusa Chrystusa. Prawo do karania wiernych, tym samym do wymierzania sprawiedliwości, nie stoi wcale w sprzeczności z miłosierdziem, którego znakiem i narzędziem jest sam Kościół. Miłosierdzie i sprawiedliwa kara współistnieją bowiem razem i, nawet więcej, są ze sobą sprzężone. To prawo, jak z resztą wszystkie inne regulacje prawne (kanoniczne) w Kościele, służą realizacji nadprzyrodzonego celu Kościoła, którym jest salus animarum, czyli niesienie wiernym zbawienia wysłużonego Jezusa Chrystusa.